Demi-Finale: Clermont - Perpignan

[alexandreone]

TOP 14
Demi-Finale: Clermont - Perpignan

Leader incontesté et incontestable à l'issue de la première phase, l'ASM se présente en favori dans sa demi-finale face à l'USAP, voire dans la course au titre. Mais les Auvergnats se méfient beaucoup de Perpignan, auteur d'une deuxième partie de saison canon, et qui n'a rien à perdre. Le tout dans un Vélodrome en fusion.

Où en est Clermont ?

A priori la première demi-finale du Top 14, samedi à Marseille, est la plus déséquilibrée. Clermont, leader depuis la 16e journée, a largement dominé la saison, et a terminé avec 17 points de plus que Perpignan, son adversaire du jour, qui a lui chipé la quatrième place à Biarritz lors...de la 16e journée. Sauf que depuis cette fameuse 16e journée, les deux équipes n'ont pas connu la même dynamique. Sur le plan comptable, la différence est infime, puisque l'ASM a perdu trois rencontres, l'USAP deux. Mais les Jaunards ont peiné pour terminer la première phase, et ils ont montré des signes de fébrilité inquiétants. Ils ont par exemple attendu les 24e et 25e journées pour perdre deux rencontres consécutives, un enchaînement qui ne peut pas être un détail au moment d'aborder les matches couperets. Le match record contre Dax pour finir (95-7) n'est sans doute pas fiable pour jauger de l'état de forme des hommes de Vern Cotter. Dominateurs, peut-être trop, une bonne partie de la saison, ils se sont peut-être un peu endormis.

En vieux grognard des terrains, le talonneur Mario Ledesma n'est pas dupe, et sait que la récréation dacquoise n'était qu'une paranthèse: «Se rassurer ? Non, le but était surtout de jouer. Cela fait trois semaines qu'on ne joue plus, ou presque. L'important, c'était de mettre beaucoup d'intensité et beaucoup d'envie, et, là-dessus, on est plutôt satisfaits.» Tous les Clermontois savent que leur fin de saison fut poussive, que les commentaires ont commencé à se faire grinçants après la pluie d'éloges durant des mois. Et ils rêvent maintenant de prouver que 2008 est enfin leur année, eux les maudits qui n'ont jamais pu rapporter le Brennus malgré huit finales. Ils jurent en tout cas qu'ils attendent ces phases finales depuis longtemps. Que Clermont soit la meilleure équipe de la saison, cela ne fait aucun doute: avec un jeu complet et léché, avec quelques joueurs d'exception (James, Rougerie, Nalaga, Mignoni, Bonnaire, Ledesma...), ils ont ébloui le Top 14, mais le temps est maintenant venu des matches à élimination directe, où il est moins question de manière que de victoire. Pierre Mignoni a tout compris: «Désormais, les compteurs sont à zéro. Nous pouvons être fiers de ce que nous avons fait. Finir premiers après onze mois de compétition, c'est bien. C'est même très bien, et ce n'est pas pour rien que nous y sommes arrivés. Si le Top 14 était comme le Championnat de foot, nous serions déjà champions de France. Nous sommes capables de l'être. Mais il faut montrer à tout le monde que nous avons franchi un pallier par rapport à la saison dernière.»

Perpignan est sur un coup

Faire tomber le favori, voilà donc le défi de l'USAP, habitué des phases finales, et qui n'a pas l'habitude de trembler devant un adversaire, quel qu'il soit. Les Catalans ont réalisé une deuxième partie de saison canon, où ils ont notamment battu Toulouse, le Stade Français et Biarritz. Face à l'ASM, le bilan est équilibré: victoire à la maison (18-17), défaite à Michelin (29-15). Mais ils affichent une confiance énorme et une bonne dose de certitudes qui les rendent très dangereux. Ils se sont surtout bâti une force mentale indéfectible, fruit d'un début de saison galère (ils n'étaient encore que 10e après 12 journées), et d'un stage vérité début mars à Matemale pour solder les comptes. Depuis il se dégage du groupe une sérénité impressionnante et capitale à l'heure du sprint final, et c'est ce collectif qui peut faire la différence. Avec un pack lourd et expérimenté (Porcu, Freshwater, Tuilagi...), ils ont largement de quoi rivaliser dans le défi physique. La clé du match se trouve sans doute dans le combat devant, face à un autre pack référence, dans leur capacité à tenir le ballon, à priver leurs adversaires de munitions. Car derrière, les Auvergnats sont sans doute mieux armés pour faire la différence. Patience, abnégation, travail de sape, et la botte de Montgomery, de retour d'Afrique du sud, voilà donc la méthode qui pourrait permettre aux Catalans de réaliser le gros coup de ce dernier carré. L'avis de l'entraîneur Jacques Brunel est éloquent: «L'adversaire est difficile, c'est clair, mais je crois qu'on a montré qu'on pouvait rivaliser avec n'importe qui. On s'est construit dans la difficulté, et notre rôle d'oustiders nous va bien.» Clermont a donc raison de se méfier.